📖 CHƯƠNG 1

Vừa bị b.á.n vào Thẩm phủ, ta liền biết mình đã đến đúng nơi rồi.

Đại phu nhân hiền thục, Nhị phu nhân đanh đá, Tam phu nhân cao ngạo, trước cửa phòng thảy đều vắng vẻ trống trơn.

Chỉ duy nhất trước cửa phòng ta là dán đầy chữ [Phúc] ngập tràn hỉ khí.

Đó chính là minh chứng cho sự sủng ái của Thẩm lão gia.

Thế nhưng thực chất, các nàng đều đang ngầm muốn nói với ta rằng: Chạy mau.

Năm mất mùa đói kém nhất ấy, phụ thân đã đem ta b.á.n cho Thẩm lão gia.

Ta được kiệu vào từ cửa hông. Phận làm tỳ thiếp cũng chẳng khác nào một món đồ, một con súc vật, không được phép quang minh chính đại đi qua cửa chính.

Đêm động phòng hoa chúc, Thẩm lão gia bước vào, liếc nhìn ta một cái rồi xoay người cất bước.

Ông ấy buông một câu:

“Còn n.h.ỏ quá, nuôi thêm chút nữa đã."

Ta cuộn mình trốn trong chăn run lẩy bẩy. Thẩm lão gia cũng chẳng buồn đoái hoài gì đến ta nữa, dời bước đi thẳng vào phòng Nhị phu nhân.

Đêm hôm ấy, khắp cả phủ văng vẳng tiếng chửi bới mắng nhiếc của nàng ta.

Nàng gào thét:

“Thẩm Tú Lâm, ông c.h.ế.c không được tử tế đâu!"

Thật ra ta không sợ hãi tiếng chửi rủa của nàng cho lắm. Tuy nghe dữ dằn chói tai, nhưng trên chiếc bàn ở tân phòng lúc này lại bày la liệt những món thức ăn mà ta chưa từng được thấy bao giờ.

Nhỏ bé, mềm xốp. Ta khẽ liếm thử một miếng, vị ngòn ngọt ngỡ như viên đường phèn mà nương từng lén đút vào miệng ta thuở trước.

Có điều không ngọt bằng. Ta còn chưa kịp nhẩn nha nếm thử, điểm tâm đã trôi tuột xuống dạ dày.

Ta lén lút dồn hết chỗ b.á.nh trái còn lại gói vào chiếc tay nải mang từ nhà tới.

Nương ta vẫn chưa từng được ăn món này. Sau này có dịp gặp lại, cũng chẳng biết ta có thể mang qua cho bà nếm thử hay không.

Nhị phu nhân chửi vẫn chưa xong, nhưng hiển nhiên nàng đã đuối sức. Giọng vỡ nát, đứt quãng, thỉnh thoảng xen lẫn những tiếng nấc nghẹn và gào thảm.

Lắng nghe âm thanh ấy hòa cùng hương vị điểm tâm, vậy mà lại khiến ta có cảm giác như đang thưởng thức tiểu khúc trong rạp hát.

Nhị phu nhân hẳn là người Giang Nam, giọng điệu nỉ non ê a, tựa hồ đang xướng khúc điệu Ngô Nông mềm mại.

Giường đệm quá đỗi sạch sẽ, ta chẳng dám nằm lên, bèn ôm khư khư gói điểm tâm chui tọt xuống gầm bàn.

Đây là góc chốn mà ta quen thuộc nhất.

Nhớ năm nao có đám người xông vào nhà cướp lương thực, đồ đạc bị hất tung loảng xoảng, nồi niêu xoong chảo vỡ nát văng đầy đất. Nương nhét ta xuống gầm bàn, dặn ta ngàn vạn lần không được lên tiếng.

Nhà ta trống huơ trống hoác, chỉ có duy nhất chiếc bàn ấy là đủ sức che khuất người.

Ta thu mình dưới gầm bàn, nghe thấy phụ thân bị đánh đến mức chỉ biết thở dài thườn thượt, nương cũng liên tục thở dài. Chẳng bao lâu sau, nương lại xướng lên điệu Ngô Nông mềm mại kia.

Có điều, nương xướng khúc thê lương hơn Nhị phu nhân nhiều, nghe tựa như tiếng gào khan.

Ta bịt chặt tai lại không muốn nghe nữa, thầm nhẩm trong lòng bảng cửu chương.

Một một là một, một hai là hai… chín chín tám mốt.

Nương vẫn chưa hát xong.

Hết cách, ta đành lẩm nhẩm đọc ngược lại bảng cửu chương thêm một lần.

Mãi đến khi ta nhẩm đến đoạn "ba chín hai bảy", tiếng xướng khúc của nương mới bặt dứt.

Đám người kia đi khỏi, trong phòng lại chìm vào sự tĩnh mịch.

Ta đợi thêm một chốc mới dám bò ra. Nhưng bên ngoài chẳng thấy nương đâu, chỉ có một chiếc bao tải gai rách rưới.

Phụ thân cúi gằm mặt không nói chẳng rằng, kéo lê chiếc bao tải rách ra ngoài, gõ cửa nhà hàng xóm.

Nhà hàng xóm cũng có một chiếc bao tải rách như thế.

Hai người đàn ông trao đổi bao tải cho nhau. Phụ thân lại dùng sức kéo lê nó, trầm mặc cất bước về nhà.

Ta níu áo hỏi:

“Cha, nương của con đâu rồi?"

Người lắc đầu, bảo:

“Nương đi đổi thức ăn cho con rồi."

Ta hò reo mừng rỡ:

“Cha ơi, con muốn ăn món thịt thơm phức như dạo tết cơ!"

Phụ thân gật đầu, bảo ta rằng chính là món đó.

Thế nhưng người chẳng tỏ vẻ vui mừng chút nào, đôi mắt đỏ ngầu, lại không ngừng buông tiếng thở dài não nuột.

Kể từ ngày hôm đó trở đi, ta vĩnh viễn không bao giờ được nhìn thấy nương và thẩm thẩm nhà hàng xóm nữa.

Sáng hôm sau thức giấc, ta bưng khay trà, đứng hầu ngoài cửa đợi Đại phu nhân trở dậy.

Đại phu nhân là thê tử kết tóc xe tơ của Thẩm lão gia. Trong lòng ta thắc thỏm lo âu, chẳng biết phu nhân có làm khó dễ hay thậm chí là sai người mang ta đi b.á.n lại hay không.

Bầu trời xám xịt âm u, lất phất buông rơi vài bông tuyết nhỏ.

Cửa phòng "kẽo kẹt" mở ra, là đại nha hoàn hầu hạ trong nhà bước tới.

Nàng ta hướng ta hành lễ, rồi dẫn ta vào bái kiến Đại phu nhân.

Ngay từ ánh nhìn đầu tiên chạm mặt, cõi lòng ta cớ sao lại chẳng mảy may hoảng sợ, cũng chẳng hề đố kỵ.

Bởi vì người——quá đỗi gầy gò.

Đại phu nhân họ Tô, vốn xuất thân từ một đại gia tộc nay đã sa sút trong vùng. Vài năm trước, người từng là vị kim chi ngọc diệp cao quý lẫy lừng.

Giờ khắc này, phu nhân khoác trên mình chiếc đại bào thêu hoa, cánh tay gầy gò như củi khô lỏng lẻo đeo một chiếc vòng phỉ thúy, cuộn tròn xó mình trên chiếc giường sưởi khuất ánh mặt trời.

Nhìn thấy ta, phu nhân khẽ vẫy tay. Ta ngoan ngoãn tiến lại gần.

Đại phu nhân nắm lấy tay ta, ho khùng khục vài tiếng rồi ôn tồn hỏi:

“Ngươi tên Đình Mai đúng không? Sống ở trong phủ đã quen chưa? Đừng quá bận lòng lo cho a cha và a đệ của ngươi, ở bên ngoài bọn họ đều sẽ sống tốt cả thôi."

"Ngươi hãy còn nhỏ quá."

Đại phu nhân buông một tiếng thở dài.

Ta ngốc nghếch mơ hồ, chẳng hiểu vì cớ gì người lại thở dài như thế.

Đại phu nhân là một nữ tử vô cùng hiền hòa. Sau khi ân cần quan tâm chuyện sinh hoạt thường nhật của ta, người liền cho ta lui, dặn ta có thể đi dạo loanh quanh ngoạn cảnh trong phủ.

"Trong phủ chẳng có gì tốt đẹp cả, chỉ có cảnh sắc này là nhân gian hiếm thấy mà thôi."

Đại phu nhân thốt lời như thế.

Ta hoảng hốt quỳ rạp xuống dập đầu. Cảnh tượng trong phủ đối với ta mà nói chẳng khác nào chốn bồng lai tiên cảnh, ta có thể ăn no mặc ấm. Lời nói của Đại phu nhân khiến ta cảm thấy có chút hổ thẹn bứt rứt.